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El deporte se hizo popular en Estados Unidos, y en 1851 el Club de Yates de Nueva York construyó el barco América para competir en la Copa de las Cien Guineas contra embarcaciones británicas.
Posteriormente, el evento fue renombrado como Copa América y se convirtió en una de las instancias competitivas más importantes en este deporte.
En 1900 la vela debutó en los Juegos Olímpicos de París y, desde entonces, ha competido en todas las ediciones a excepción de las realizadas en San Luis 1904. A partir de Sídney 2000, el nombre de la competencia cambió de navegación a vela y, desde las primeras competencias olímpicas, los tipos de embarcaciones han variado, teniendo en cuenta nuevas tecnologías para hacerlas cada vez más veloces.
En el caso de los Juegos Panamericanos, la vela forma parte del programa desde Buenos Aires 1951 y ha estado en todas las instancias, a excepción de la edición en Ciudad de México en 1955. El país que lidera el medallero es Brasil, con 39 distinciones de oro.
En la vela hay distintos tipos de competiciones y estas reciben el nombre de regatas. En ellas, los barcos navegan hasta la línea de meta por un recorrido en forma de triángulo, con lo que se enfrentan al viento en tres direcciones diferentes. Deben pasar por las boyas de señalización en un orden predeterminado.
Los puntos se entregan según la posición en la que el deportista termine el circuito. Por ejemplo, el primero en llegar obtiene un punto, el segundo clasificado recibe dos y así sucesivamente. En la regata final los puntos se duplican y la persona o tripulación con menos puntos totales es declarada ganadora.
Un factor importante a tener en cuenta es que las competencias se dividen por categorías (femenina, masculina, abierta o mixta) y, a su vez, por clases, las que determinan el tipo de embarcación y si se juega de forma individual, en parejas o grupos de tres.
